혼몰

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀이 팔레스타인과 경기를 펼치는 동안, 이웃 일본과 중국은 일본에서 맞대결을 펼칩니다. 특히, 과거 오만 대표팀을 이끌고 일본 원정에서 승리를 거머쥔 브랑코 이반코비치 감독이 현재 중국 대표팀 감독을 맡고 있어 주목받고 있습니다. 이반코비치 감독은 일본을 '아시아 최고, 세계 최고'라고 극찬하며 경계심을 드러냈지만, 동시에 자신감을 내비쳤습니다. 중국은 2차 예선에서 한국에 0-3으로 패배하는 등 부진했지만, 3차 예선에서 일본과 한 조에 속하며 다시 한번 도전에 나섰습니다. 이반코비치 감독의 전략과 중국의 저력이 맞물려 뜨거운 승부가 예상됩니다.

이토 아츠키가 우라와 레즈를 떠나 벨기에 리그의 KAA 헨트로 이적할 것으로 알려졌다. 이토 아츠키는 우라와 레즈에서 2018년 데뷔 후 꾸준히 주전으로 활약하며 팀의 핵심 선수로 자리매김했다. 특히 2024 시즌에는 팀의 주장을 맡기도 했다. 그는 이적을 결심한 이유에 대해 "2026 월드컵에서 일본 대표로 뛰고 싶은 꿈을 이루기 위해 더 큰 무대에서 도전하고 싶었다"고 밝혔으며, 팬들에게 감사 인사를 전하며 팀을 떠난다.

일본 축구가 프리미어리그를 뜨겁게 달굴 준비를 마쳤다. FC 도쿄의 미드필더 마츠키 쿠류와 AZ 알크마르의 풀백 스가와라 유키나리가 나란히 사우스햄튼 유니폼을 입게 되었다. 쿠류는 2003년생의 유망주로 중앙 미드필더, 공격형 미드필더, 수비형 미드필더까지 소화 가능한 멀티 플레이어다. 스가와라는 뛰어난 발재간과 스피드를 앞세운 라이트백으로 네덜란드 리그를 평정했다. 두 선수는 2024/25 시즌부터 사우스햄튼에서 뛰게 되며, 일본 축구의 프리미어리그 진출에 대한 기대감을 높이고 있다.

2024 파리 올림픽에 나서는 일본 축구 대표팀은 18명 모두 23세 이하 선수로 구성됐다. 특히 2008년 베이징 대회 이후 16년 만에 와일드카드 없이 도전장을 내밀었다. 일본은 소속팀과의 협의 문제로 유럽파 선수들을 포함, 몇몇 선수들의 출전이 좌절되었지만, 야마모토 마사쿠니 대표팀 디렉터는 "일본 축구의 진화·성장·도약의 결과"라며 의지를 드러냈다. 일본은 2012 런던 대회와 2020 도쿄 올림픽에서 4위를 기록했으며, 이번 대회에서는 사상 첫 올림픽 메달 획득을 목표로 하고 있다.